La loi Bataille de 1991 prévoyait quinze années de recherche sur la gestion des déchets hautement radioactifs des centrales nucléaires. L'échéance approche, mais on est loin d'avoir trouvé la solution

Quatorze ans après la Loi Bataille, toujours pas de solution Des déchets nucléaires encombrants Le laboratoire de Bure teste les meilleures façons de stocker les déchets nucléaires.AFP La loi Bataille de 1991 prévoyait quinze années de recherche sur la gestion des déchets hautement radioactifs des centrales nucléaires. L'échéance approche, mais on est loin d'avoir trouvé la solution. Le laboratoire souterrain de Bure (Meuse) n'a pas encore permis de conclure en faveur du stockage profond dans l'argile. BURE (de notre envoyé spécial) - Au milieu d'une campagne vallonnée où les céréales poussent sous le chaud soleil de juin, deux derricks blancs, dressés au milieu de rien. Ces chevalets de mines signalent la présence du laboratoire souterrain de Bure entre Meuse et Haute-Marne. C'est ici que l'Agence nationale pour la gestion des déchets nucléaires (Andra) a creusé l'argile jusqu'à 490 m pour tester les capacités du sous-sol à stocker des déchets hautement radioactifs. Après deux graves accidents de chantier, dont un mortel, le projet a pris beaucoup de retard. Aujourd'hui, l'agence n'est pas en mesure d'affirmer que l'argilite constitue le meilleur choix. De nombreuses inconnues restent à étudier. Cette roche que l'on creuse à la dynamite va-t-elle conserver toutes ses qualités après les travaux ? Quel sera son comportement lorsque des déchets très chauds y seront stockés ? Failles, séismes, géothermie, faiblesse de la couche d'argilite, manque d'expérience, irréversibilité du stockage, risques importants de contamination : autant de questions sans réponse qui suscitent de nombreuses craintes chez les opposants. Poursuivre les études ? La Confédération paysanne, une association locale de défense et la CFDT ont démissionné récemment du Comité local d'information et de suivi (Clis). Elles entendaient manifester leur inquiétude de voir le laboratoire se transformer en lieu de stockage. Le Clis a mandaté un cabinet indépendant - l'Institute of energy and environnemental research (IEER) - pour mener une contre-expertise. Sa conclusion : il faut poursuivre les études sur place, pendant encore 5 à 20 ans, selon la nature des déchets à accueillir. Selon la loi Bataille, deux autres sites auraient dû être testés, l'un dans le sel et l'autre dans le granit. D'épaisseurs trop faibles, les couches de sel ont rapidement été abandonnées. En revanche, alors que le granit de qualité ne manque pas sur notre territoire, aucun laboratoire n'a pu être implanté. Sur chaque lieu pressenti, et notamment dans l'Ouest, la population s'est vivement opposée à tout projet. Pour mener ses recherches, l'Andra a dû se tourner vers l'étranger, Suisse, Suède et Canada notamment. Un bel héritage... Par ailleurs, le Commissariat à l'énergie atomique (CEA) planche sur les moyens de réduire la nocivité - par la séparation des actinides mineurs - et la durée de vie - par transmutation - de ces déchets décidément bien encombrants. « Avec l'arrêt de Super Phénix, nous avons pris du retard », explique Thierry Lieven, chef du projet « Colis haute activité ». Le réacteur Phénix de Marcoule qu'il a fallu réactiver à grands frais, permet de progresser mais, « les résultats ne montrent pas de maturité », souligne le représentant du CEA. Il faudra sans doute attendre la génération des réacteurs à neutrons rapides, celle d'après l'EPR, pour obtenir des résultats plus significatifs. C'est-à-dire, pas avant 2040-2050. « De toute façon, il n'y a pas urgence », dit-on à l'Andra. En attendant, les déchets s'accumulent à la Hague où l'usine Cogéma retraite le combustible usé des centrales nucléaires. Après traitement, on récupère 96 % d'uranium appauvri, 1 % de plutonium et 3 % de déchets hautement radioactifs. Ces 3 % concentrent 97 % de la radioactivité du produit initial et sont mélangés à du verre. On estime le stock de déchets à haute activité à près de 100 000 m3. Volume auquel il faut ajouter le million de tonnes de déchets de moyenne activité enfoui sous les tumulus de l'Andra à la Hague et les deux millions de tonnes qu'elle s'apprête à accueillir à Soulaines, dans l'Aube. Les plus actifs resteront dangereux pendant des milliers d'années ; les autres, plusieurs centaines. Un bel héritage pour les générations futures qui va faire l'objet d'une consultation à l'automne sous l'égide de la Commission nationale du débat public. Les parlementaires, eux, auront à se prononcer début 2006. Jean-Pierre BUISSON